El cuerpo femenino es una película de terror esperando a suceder. Desde la pubertad y el comienzo espeluznante de la menstruación, en películas como «Carrie» de Brian De Palma y «Ginger Snaps» de John Fawcett, hasta el embarazo y el parto —»Rosemary’s Baby» es el ejemplo obvio—, las mujeres han proporcionado una rica fuente de inspiración para los cineastas de género en los últimos cincuenta años. Pero si miramos un poco más de cerca, se pueden observar dos tendencias: la gran mayoría del horror basado en el cuerpo femenino trata con diversos aspectos del sistema reproductivo, y ha sido en gran parte realizado por hombres (Titane y La primera profecía, dos ejemplos recientes de películas que aprovechan el embarazo para el horror, son notables excepciones). Y esto es parte de lo que hace que la segunda película de la directora francesa Coralie Fargeat, visceralmente repugnante, sea tan refrescante: «La sustancia» no solo ofrece una perspectiva femenina sobre los cuerpos de las mujeres, sino que también argumenta que las cosas solo comienzan a ponerse realmente feas una vez que la fertilidad es un vago recuerdo.
Por supuesto, no faltan películas de terror que usan el cuerpo femenino mayor para el valor de shock grotesco. Son un elemento clave del subgénero «hagsploitation» —piensa en Mia Goth cubierta de prótesis de piel flácida en X de Ti West—. Pero el punto de partida de «La sustancia» no es tanto el cuerpo en sí como una reacción a la idea de él. La historia es desencadenada por el violento cambio de actitudes una vez que una mujer ha cumplido 50 años y ha llegado a lo que la sociedad considera su obsolescencia incorporada. Es una película alegremente excesiva —una película que conjura imágenes escandalosas y monstruosas y luego las cubre con aún más sangre—. Hace que la película de Fruit Chan de 2004, Dumplings, parezca un modelo de moderación con buen gusto (y eso, quizás recuerdes, era una película que servía un menú de dim sum relleno de fetos humanos en su búsqueda de belleza y rejuvenecimiento). En lo profundo de todos los fluidos espinales y los crecimientos pustulosos aquí, hay un núcleo de credibilidad: «La sustancia» nos sumerge en la carnicería emocional desquiciada y desorientadora de la menopausia de una manera que pocas otras películas han logrado.
En el papel central de la estrella de cine convertida en instructora de fitness para televisión, Elisabeth Sparkle, Demi Moore ofrece la actuación más valiente y expuesta de su carrera. Habiendo pasado toda su vida adulta frente a la cámara, Elisabeth es muy consciente de que la industria puede perdonar muchas cosas, pero envejecer no es una de ellas. Celebra su cumpleaños número 50 durante un almuerzo con su jefe, el descarado ejecutivo de televisión Harvey (Dennis Quaid). Él destruye un plato de camarones (el sonido está exageradamente aumentado en toda la película, pero el crujido y el chapoteo de los crustáceos es particularmente doloroso) y casualmente termina su contrato.
Deprimida, sin nada más que el interminable desierto de la irrelevancia que esperar, Elisabeth es una cliente ideal para la Sustancia, una droga de reproducción celular de mercado oculto que promete un nuevo tú —literalmente: una versión fresca, sin arrugas, sintetizada a partir de tu material genético existente y «nacida» de la manera más espantosa imaginable—. La réplica brillante de Elisabeth es Sue (Margaret Qualley), un espécimen físicamente perfecto destinado al estrellato instantáneo después de tomar el leotardo metálico y el papel central en el programa de fitness recién vacante de Elisabeth. Incómodo. Hay advertencias a esta coexistencia incómoda, la nueva versión y la original tienen un delicado equilibrio simbiótico; deben intercambiarse cada siete días, y la nueva encarnación necesita ser estabilizada diariamente. Es un pacto macabro fáustico, parte Dorian Gray, parte Gremlins.
El tema de la modificación corporal futurista es una fascinación continua para Fargeat: su cortometraje de 2014, Reality+, trataba de un chip cerebral implantado que permitía al receptor la percepción de tener el físico perfecto. Después de esto, su debut en largometrajes bañado en sangre, Revenge (2017), tocó la furia del movimiento #MeToo y estableció el tono para el equilibrio precario entre el feminismo y la explotación que caracteriza su última película.
