Si lo que se buscas es un escenario distópico austero y extremadamente cruel, esta adaptación de Stephen King es sin duda una de las películas mainstream más sombrías que hemos visto en mucho tiempo. La premisa es brutal y está diseñada para el sufrimiento y la muerte: cincuenta jóvenes estadounidenses son seleccionados por lotería para participar en una marcha maratónica anual. Si algún caminante reduce su velocidad por debajo de tres millas por hora, o se desvía del camino, es eliminado de la competición, siendo ejecutado de un disparo en la cabeza a quemarropa. Al único superviviente se le promete que ganará lo que desee.
Dejamos a nuestra imaginación por qué estos jóvenes se ofrecerían como voluntarios para una competición con probabilidades tan desfavorables, ya que la sociedad autoritaria más amplia en la que se desarrolla la historia —que se parece mucho a los Estados Unidos de la década de 1960— apenas se ve o se explica. Sin embargo, está claro por quién debemos apoyar: Ray Garraty, interpretado por Cooper Hoffman, un joven decente que es dejado en la línea de partida por su madre (Judy Greer). Garraty entabla amistad y anima a sus compañeros competidores, especialmente a Pete, interpretado por el actor británico David Jonsson. La creciente amistad entre ellos es el corazón emocional de la película, y ambos actores son intrínsecamente encantadores y naturales, aunque ambos ocultan historias y motivaciones más oscuras.
El ambiente evoca inicialmente a Stand By Me, otra historia de King sobre jóvenes que forjan lazos en un viaje: bromean, comparten historias y charlan de todo y de nada. Hay personajes secundarios entretenidos, en particular el pendenciero Barkovitch (Charlie Plummer) y el arrogante pero vulnerable Olson (Ben Wang). En sus mejores momentos, la historia encaja en un ritmo fácil, aunque la camaradería está destinada a no perdurar, ya que el grupo, exhausto, es rutinariamente diezmado por los militares que los acompañan (liderados por un comandante exageradamente gritón interpretado por Mark Hamill). Casi cada espeluznante disparo en la cabeza se muestra con todo detalle, con chorros de sangre incluidos.
King escribió esta historia en 1967, y sin duda resonó con la matanza aleatoria y sin sentido y la camaradería masculina de la guerra de Vietnam. Está por ver cómo se percibe en una época de historias de juegos de la muerte más ostentosas como El Juego del Calamar o Los Juegos del Hambre. El director Francis Lawrence, que dirigió varias películas de Los Juegos del Hambre, parece determinado a adoptar un enfoque diferente aquí. A diferencia de los escenarios llamativos de esas películas, el único indicio que tenemos de la sociedad distópica, aparte de algunos breves flashbacks, es el paisaje por el que deambulan los competidores: un Estados Unidos rural casi desierto, a menudo pintoresco, que parece cobrar vida de un álbum de fotos de William Eggleston.
El aspecto de resistencia humana del ejercicio se pasa por alto en algunos momentos. Por ejemplo, en un momento, un caminante tiene un problema con sus zapatos y se ve obligado a desecharlos, un incidente que se podría considerar determinante, pero que nunca se vuelve a mencionar. Y así, continúan tambaleándose hacia una conclusión preestablecida, poniendo a prueba la resistencia del espectador tanto como la suya propia. El resultado es una mezcla entre una buddy movie y una película de terror —una película de guerra sin la guerra—. En última instancia, todo se reduce a las relaciones centrales, por lo que es un acierto que Hoffman y Jonsson sean fantásticos. No obstante, se deja al espectador la tarea de rellenar los huecos, ignorar las preguntas molestas y simplemente seguir la marcha. Quizás, deformando un dicho conocido, el verdadero tesoro son los amigos que hicieron por el camino, la mayoría de los cuales, lamentablemente, son asesinados a tiros.
