A finales de la década de 1930, poco antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, un joven corredor de bolsa británico llamado Nicholas Winton, interpretado aquí por Johnny Flynn y en su vida posterior por Anthony Hopkins, visitó Checoslovaquia para ver con sus propios ojos la crisis humanitaria y el pánico creciente entre la comunidad judía exiliada en el país.
Tan impactado quedó por lo que presenció que, con la ayuda de su incansable madre, Babette (Helena Bonham Carter), logró asegurar el rescate de 669 niños, la mayoría de ellos judíos, hazaña por la que más tarde sería conocido como «el Schindler británico».
Es una historia conmovedora, imposible de ver sin considerar la renuencia actual de Gran Bretaña a la hora de ofrecer refugio a aquellos que más lo necesitan. Winton, quien finalmente fue nombrado caballero por sus acciones, es sin duda un héroe que merece ser celebrado. Y esta primera película sólidamente trabajada de James Hawes (mejor conocido por su trabajo en televisión, incluyendo Slow Horses y Snowpiercer: Rompenieves) hace precisamente eso, golpeando diligentemente todas las emociones esperadas y aprovechando un famoso par de episodios del programa de televisión ¡Así es la vida! de 1988 para un final desgarrador y emotivo.
Aunque los logros y la dedicación de Winton son notables, la realización cinematográfica aquí es menos impresionante. Hay poco que distinga a «Los niños de Winton» del abarrotado campo de películas que exploran relatos igualmente loables de heroísmo en la Segunda Guerra Mundial.
Y dado que los puntos de referencia más obvios para esta historia incluyen el magnífico documental ganador del Oscar de Mark Jonathan Harris, «En brazos de un extraño: El traslado de los inocentes», que presenta al verdadero Winton, y la indiscutible obra maestra de Steven Spielberg, «La lista de Schindler», la competencia es dura.
Esto no quiere decir que «Los niños de Winton» esté mal hecha; más bien, es demasiado predecible en su escritura y manipuladora en su narrativa como para ganarse un lugar en la élite de las películas de la Segunda Guerra Mundial.
La película alterna entre dos períodos clave en la vida de Winton. El primero, durante finales de los años 30, lo sigue como un joven idealista que toma vacaciones de su trabajo en la City para viajar a Praga. Allí conoce a Doreen Warriner (Romola Garai), una economista británica convertida en humanitaria que, por lo que vemos aquí, parecería merecer su propia película.
Miembro clave del Comité Británico para Refugiados de Checoslovaquia, Warriner es imperturbable e inspiradora, con el cabello impecable y los tacones sonando imperiosamente mientras dirige audazmente el movimiento encubierto de refugiados judíos bajo las narices de los nazis. Garai es estupenda; desearías que hubiera más de ella en la película. Igualmente buena es Bonham Carter como la glamurosa y tenaz Babette Winton, una mujer que, equipada solo con un abrigo de piel y una mirada despectiva, puede extraer milagros de los burócratas del gobierno británico.
En la siguiente sección, ambientada en la década de 1980, Nicholas Winton se ha retirado y, a instancias de su esposa, Grete (Lena Olin), ha comenzado a organizar una acumulación de archivos de cajas de su cómoda casa en Maidenhead, todos llenos de detalles de diversas obras de caridad. Entre ellos se encuentra un maletín desgastado con los nombres y fotos de los niños cuyas escapadas de Praga él organizó.
Winton no es el tipo de hombre que se jactaría de sus logros, pero se da cuenta de que este archivo tiene una importancia histórica. Después de algunos intentos fallidos, conoce a Elisabeth Maxwell, esposa del magnate de los periódicos Robert Maxwell, y la historia de la considerable contribución de Winton al Kindertransporte es retomada por los medios de comunicación.
Hawes adopta un enfoque visual distinto para cada una de las épocas: la cinematografía de los años 30 tiene un sentido de urgencia temblorosa y nerviosa; la paleta de colores, especialmente en las secciones de Praga, favorece los grises fríos y ominosos. En contraste, la cámara en los segmentos de los años 80 es más estable y contemplativa, y los tonos de color son cálidos y acogedores.
Pero lo que une las dos secciones es el personaje de Winton y la empatía entre las dos actuaciones principales. Flynn y Hopkins no se parecen mucho físicamente, pero son reconocibles como el mismo hombre a través de gestos físicos y peculiaridades vocales. Ambos son excelentes, aunque Flynn probablemente tiene el trabajo más fácil al liderar la sección más emocionante de la historia de forma convencional. Hopkins, por otro lado, avanza a través de la película en una actuación inusualmente discreta que gana fuerza sigilosamente hasta que nos arranca el corazón con las escenas en el estudio de televisión de That’s Life!.